Το έμβολο μπορεί να χωριστεί κυρίως σε τρία μέρη: την κορώνα του εμβόλου, την κεφαλή του εμβόλου και τη φούστα του εμβόλου.
Η κύρια λειτουργία του εμβόλου είναι να αντέχει την πίεση καύσης στον κύλινδρο και να μεταδίδει αυτή τη δύναμη στον στροφαλοφόρο άξονα μέσω του πείρου του εμβόλου και της μπιέλας. Επιπλέον, το έμβολο, μαζί με την κυλινδροκεφαλή και τα τοιχώματα του κυλίνδρου, σχηματίζουν τον θάλαμο καύσης.
Η κορώνα του εμβόλου είναι συστατικό του θαλάμου καύσης και επομένως κατασκευάζεται συχνά σε διαφορετικά σχήματα. Οι κορώνες εμβόλου του βενζινοκινητήρα είναι ως επί το πλείστον επίπεδες ή κοίλες για να εξασφαλίσουν μια συμπαγή δομή θαλάμου καύσης, μικρή περιοχή απαγωγής θερμότητας και απλή διαδικασία κατασκευής. Τα κυρτά έμβολα χρησιμοποιούνται συνήθως σε δίχρονους-κινητήρες βενζίνης. Οι κορώνες εμβόλου του κινητήρα ντίζελ κατασκευάζονται συχνά με διάφορες εσοχές.
Η κεφαλή του εμβόλου είναι το τμήμα πάνω από την έδρα του πείρου του εμβόλου. Οι δακτύλιοι εμβόλου τοποθετούνται στην κεφαλή του εμβόλου για να αποτρέψουν την είσοδο αερίων καύσης υψηλής-θερμοκρασίας, υψηλής-πίεσης στον στροφαλοθάλαμο και να εμποδίσουν το λάδι κινητήρα να εισέλθει στον θάλαμο καύσης. Το μεγαλύτερο μέρος της θερμότητας που απορροφάται από την κορώνα του εμβόλου μεταφέρεται επίσης στον κύλινδρο μέσω της κεφαλής του εμβόλου και στη συνέχεια διαχέεται από το ψυκτικό μέσο.
Η κεφαλή του εμβόλου είναι κατεργασμένη με πολλές αυλακώσεις δακτυλίου για την εγκατάσταση δακτυλίων εμβόλου. Ο αριθμός των δακτυλίων εμβόλου εξαρτάται από τις απαιτήσεις στεγανοποίησης και σχετίζεται με τις στροφές του κινητήρα και την πίεση του κυλίνδρου. Οι κινητήρες υψηλής-ταχύτητας έχουν λιγότερους δακτυλίους εμβόλου από τους κινητήρες χαμηλής-ταχύτητας και οι βενζινοκινητήρες έχουν λιγότερους δακτυλίους εμβόλου από τους κινητήρες ντίζελ. Γενικά, οι βενζινοκινητήρες χρησιμοποιούν δύο δακτυλίους συμπίεσης και έναν δακτύλιο λαδιού. Οι κινητήρες ντίζελ χρησιμοποιούν τρεις δακτυλίους συμπίεσης και έναν δακτύλιο λαδιού. Οι κινητήρες ντίζελ χαμηλής-ταχύτητας χρησιμοποιούν τρεις έως τέσσερις δακτυλίους συμπίεσης. Για να μειωθούν οι απώλειες τριβής, το ύψος του τμήματος του δακτυλίου εμβόλου θα πρέπει να ελαχιστοποιηθεί και ο αριθμός των δακτυλίων θα πρέπει να μειωθεί όσο το δυνατόν περισσότερο, διασφαλίζοντας ταυτόχρονα τη στεγανοποίηση.
Ολόκληρο το τμήμα κάτω από τις αυλακώσεις του δακτυλίου εμβόλου ονομάζεται περίβλημα του εμβόλου. Η λειτουργία του είναι να καθοδηγεί την παλινδρομική κίνηση του εμβόλου στον κύλινδρο και να αντέχει την πλευρική πίεση. Όταν ο κινητήρας λειτουργεί, το έμβολο θα λυγίσει λόγω της πίεσης του αερίου μέσα στον κύλινδρο. Αφού θερμανθεί το έμβολο, η διαστολή του είναι μεγαλύτερη από άλλα μέρη, επειδή ο πείρος του εμβόλου έχει περισσότερο μέταλλο. Επιπλέον, το έμβολο θα υποστεί επίσης παραμόρφωση εξώθησης υπό τη δράση της πλευρικής πίεσης.
